법주사 팔상전과 감은사 탑의 큰 차이점은 무엇일까요? 목탑인 팔상전은 기둥에 창방, 평방, 공포 등 목조건축물의 구조를 갖추고 있지요. 그러나 감은사 탑은 건축이라기보다는 조각품이에요. 이렇게 목탑과 석탑은 한 눈에 보기에도 달라요. 목탑에서 석탑 양식으로 변화하는 과정이 있었다는데 구체적으로 어떤 과정을 밟아왔는지 살펴봅시다.

법주사 팔상전을 먼저 살펴볼까요? 5층집 같다고 했죠? 하지만 실제로는 1층에만 들어갈 수 있고 건물 안에서 보면 5층까지 뚫려 있어요. 천장 높은 집이죠. 이렇게 사람들이 들어갈 수도 있는 건축물이에요. 집을 지을 땐 어떻게 지을까요? 땅을 다진 뒤 축대를 쌓죠. 물론 사람이 올라가 신발을 벗어야 하니까 낮고도 올라가기 쉽게 만들어요. 그 위에 기둥을 세우고, 기둥을 가로질러 창방(기둥머리와 기둥머리를 연결하는 나무), 평방(창방 위에 얹는 나무)을 얹고, 그 위에 공포(지붕을 들어주는 역할)를 올려 지붕을 날아갈 듯이 마무리해요. 지붕의 처마 길이가 짧으면 멋이 없고 또 처마 선은 축대(기단) 바깥까지 벗어나야겠죠? 비바람이 들이치는 걸 막아줘야 하니까요.
이러한 목조 건축과 비교해서 미륵사지 석탑을 볼까요? 탑 안으로 들어갈 수는 없지만 각 면마다 작은 문들이 있어요. 문은 안에서 서로 통한대요. 기둥도 세웠지요? 기둥은 위쪽이 좁고 배 부분부터 부풀어 내려오는 배 흘림 기법으로 멋을 냈고요. 기둥 위에 판판한 돌을 겹쳐 얹어 평방과 창방의 흉내를 냈어요. 기단은 처마선 안에 자리하면서 낮은 단층기단이에요. 모든 부분에서 목조탑을 흉내 내려고 애썼답니다.

감은사 탑에서는 미륵사지 탑에서 보았던 문은 보이질 않아요. 대신 기단이 2층 기단으로 바뀌었고 높이도 꽤 높아졌어요. 기단에 비해 처마 선은 짧아지고 기단이 넓고 높아져 상승감에 안정감을 더해줘요. 이젠 탑이 건축물로서보다는 기념물, 상징물로 자리하게 된 거죠.
그런데 아직도 각 부분이 한 개의 돌로 조각된 것이 아니라 수십 개의 부분 돌을 조각해 조립했어요. 몸돌(면석)과 기둥돌(각주, 탱주)들이 떨어져 있는 걸 확인할 수 있을 거예요. 지붕돌(옥개석)도 받침돌과 서로 다른 돌에 조각해 각 층의 지붕만 해도 무려 8덩이의 돌로 조립되었어요. 감은사 탑에 숨어있는 목탑 양식이라고 할까요?
그러면, 석탑의 아름다움은 어디서 찾을 수 있을까요? 목탑이 나무가 가진 좋은 점을 살려 서로 어긋나지 않게 짜 맞춘 형태라면, 석탑도 돌의 좋은 점을 잘 살려야겠죠? 돌은 덩어리가 주는 단단함에서 아름다움을 찾을 수 있어요. 석탑은 돌의 좋은 점에 약간의 인공적인 멋을 가할 때 아름답죠. 이쯤하면 목탑과 석탑의 차이를 비교하는 안목이 생겼겠죠? 우리 지역의 탑에도 목탑 양식이 남아있는지 잘 살펴보세요.